W magazynach Muzeum Zoologicznego Uniwersytetu Cambridge odnaleziono słoiki z maleńkimi okazami platfusów i echidyn, zebranymi pod koniec XIX wieku przez naukowca Williama Caldwella.
W czasie, gdy je zbierano, okazy te były kluczem do udowodnienia, że niektóre ssaki składają jaja - fakt ten zmienił bieg myśli naukowej i wsparł teorię ewolucji.
Ta wyjątkowa kolekcja nie została skatalogowana przez Muzeum, więc do niedawna pracownicy nie wiedzieli o jej istnieniu. Ekscytującego odkrycia dokonano, gdy Jack Ashby, zastępca dyrektora Muzeum, prowadził badania do nowej książki o australijskich ssakach.
"Czytanie XIX-wiecznych informacji o tym, że platfusy i echidny rzeczywiście składają jaja, to jedna rzecz. Ale mieć tutaj fizyczne okazy, które łączą nas z tym odkryciem sprzed prawie 150 lat, to coś niesamowitego" - powiedział Ashby.
I dodał: "Z doświadczenia wiedziałem, że nie ma na Ziemi kolekcji przyrodniczej, która miałaby wyczerpujący katalog wszystkiego, co się w niej znajduje, i podejrzewałem, że okazy Caldwella naprawdę powinny się tu znaleźć". Miał rację: trzy miesiące po tym, jak Ashby poprosił Mathew Lowe'a, aby zwrócił na nie uwagę, w muzeum znaleziono małe pudełko z okazami, na których widniała notatka sugerująca, że należą do Caldwella. Badania przeprowadzone przez Ashby'ego potwierdziły, że rzeczywiście tak było.
Do czasu, gdy Europejczycy po raz pierwszy natknęli się na platypusy i echidny w latach dziewięćdziesiątych XVII wieku, zakładano, że wszystkie ssaki rodzą żywe młode. Pytanie, czy niektóre ssaki składają jaja, stało się jednym z największych pytań XIX-wiecznej zoologii i stało się przedmiotem gorących dyskusji w kręgach naukowych. Nowo odkryta kolekcja małych słoików reprezentuje ogromny wysiłek naukowy, jaki włożono w rozwiązanie tej zagadki.
"W XIX wieku wielu konserwatywnych naukowców nie chciało wierzyć w istnienie ssaka składającego jaja, ponieważ potwierdzałoby to teorię ewolucji - pogląd, że jedna grupa zwierząt może zmienić się w inną" - powiedział Ashby.
Dodał również: "Jaszczurki i żaby składają jaja, więc pomysł ssaka składającego jaja był odrzucany przez wielu ludzi - myślę, że uważali oni, że to poniżające być spokrewnionym ze zwierzętami, które uważali za 'niższe formy życia'".
Nowo odkryta kolekcja obejmuje echidny, platypusy i marsupiale w różnych stadiach życia, od zapłodnionego jaja do okresu dojrzewania. Caldwell jako pierwszy stworzył kompletną kolekcję wszystkich stadiów rozwojowych tych gatunków - choć nie wszystkie okazy trafiły do Muzeum.
Przez 85 lat europejscy przyrodnicy próbowali znaleźć dowody na to, że platipusy i echidny składają jaja - między innymi pytali o to aborygeńskich Australijczyków - ale wszelkie wyniki ich badań były ignorowane lub odrzucane.
William Caldwell został wysłany do Australii w 1883 roku - przy znacznym wsparciu finansowym Uniwersytetu w Cambridge, Towarzystwa Królewskiego i rządu brytyjskiego - aby rozwiązać tę długoletnią zagadkę.
W trakcie szeroko zakrojonych poszukiwań Caldwell zebrał około 1400 okazów z pomocą dużej grupy australijskich Aborygenów. W 1884 roku zespół znalazł w końcu echidnę z jajkiem w woreczku oraz platfusa z jednym jajkiem w gnieździe i drugim, które właśnie miało zostać złożone.
Był to ostateczny dowód, którego szukał Caldwell, a wieść o tym rozeszła się po całym świecie. Kolonialny establishment naukowy był najwyraźniej skłonny zaakceptować ten wynik dopiero teraz, gdy został on potwierdzony przez "jednego z nich".
Ashby twierdzi, że w ciągu ostatnich dwóch stuleci naukowcy konsekwentnie umniejszali znaczenie australijskich ssaków, określając je jako dziwne i gorsze. Uważa on, że ten język nadal wpływa na to, jak opisujemy je dzisiaj, i podważa wysiłki na rzecz ich ochrony.
"Platfusy i echidny nie są dziwnymi, prymitywnymi zwierzętami - jak przedstawia je wiele historycznych przekazów - są tak samo rozwinięte jak wszystko inne. Po prostu nigdy nie przestały składać jaj" - powiedział, dodając: "Uważam, że są absolutnie niesamowite i zdecydowanie warte docenienia".
Pokryte kołderką echidny są najbardziej rozpowszechnionymi ssakami w Australii. Pokrywają cały kontynent i przystosowały się do życia we wszystkich klimatach - od pokrytych śniegiem gór po najbardziej suche pustynie.
Platipusy są jednymi z jedynych ssaków, które potrafią wykrywać prąd elektryczny, i jednymi z jedynych ssaków, które wytwarzają jad. Z ogonem jak u bobra, płaskim dziobem i pajęczymi łapami jak u kaczki, kiedy pierwsze okazy przywieziono do Europy, ludzie myśleli, że to podróbki, które zostały zszyte.
Zarówno platypusy, jak i echidny mają unikalną kombinację cech, które według XIX-wiecznych naukowców powinny występować tylko u ssaków, gadów lub ptaków. Z tego powodu stały się one centralnym punktem debat na temat ewolucji.
Nowa książka Ashby'ego, Platypus Matters: The Extraordinary Story of Australian Mammals, ukaże się w Wielkiej Brytanii 12 maja 2022 r. nakładem wydawnictwa Harper Collins.
itlife.pl
ofio.pl
newsweek.pl
Komentarze
Prześlij komentarz